MERCEDES BERRÍO DE MEJÍA

El 30 de noviembre de 1998 fallece en Manizales esta distinguida matrona que dio brillo a su tierra de origen y que en la capital de Caldas desplegó toda la fuerza de su espíritu en obras de valor cívico y cultural. Nació en Medellín el 12 de septiembre de 1911. Es decir su parábola vital traspasó sus ochenta y siete años de vida, época en que ya comienza el ocaso de su existencia.

Hija del General Pedro José Berrío Díaz y Carlota González; nieta del ilustre hombre público Pedro Justo Berrío Rojas. Estudia en el Colegio salesiano de Santa Rosa de Osos y luego se gradúa en comercio en el Colegio Central de Medellín.

Era una insigne vástago de los Berrío de Antioquia, cuyos ancestros se confunden con el país vasco de España, puelo de costumbres patriarcales, raza endurecida en la varonil lucha por la vida, inaccesibles a la cobardía, firmes en sus decisiones, incansables en el trabajo, tenaces e independientes.

Sus genealogistas anotan que Don Luis Berrío, uno de sus ascendientes, contrajo matrimonio con la sobrina de Don Gonzalo Jiménez de Quesada, llamada Magdalena de Quesada, a quien Don Gonzalo le dejó como herencia el tesoro índigena de "El Dorado" y con está ilusión llega el primer Berrío a Venezuela y quien finalmente se radica en Antioquia.

El valor y la constancia fueron claros atributos de su padre, el general Pedro José Berrío, tres veces Gobernador de Antioquia, valiente militar que obtuvo su grado de General en la Batalla de Enciso, al lado del General Reyes y fue un hombre cívico por antonomasia.

Todos sus ancestros indican que era un nuevo fiel de la tierra hispánica trasplantado a las ariscas montañas de Antioquia.

Antes de llegar a la capital de Caldas contrajo matrimonio con el médico Enrique Mejía Ruíz, otro de los altos valores que se vincularon a Manizales, principalmente en el campo de la universidad.

Además de los estudios propios de la época, era una lectora incansable, principalmente de historia, asistía a todos los actos culturales y cuidadosamente escuchaba las disertaciones, con suma atención, para hacer luego inteligentes observaciones o completar las exposiciones de los conferencistas.

Fue celebre su polémica con el Dr. Marco Palacios quien planteó la tesis que la colonización antioqueña no había sido tan armoniosa y tan convincente como se ha venido escribiendo y como dudaran sobre sus conocimientos su tierra, así respondió: "Yo conozco profundamente la historia de Antioquia porque mi familia actúo en ella desde siempre. Pedro Justo Berrío se casó con Estefanía Díaz y Estefanía Díaz era prima de Francisco Antonio Zea y de Atanasio Girardot, las mamás de ellas eran hermanas".

Con gran erudición actuaba en sus intervenciones dando la impresión de un claro criterio y el sentido realista de su pensamiento. Este temperamento afirmativo creó la conciencia que era un elemento valioso para actuar en corporaciones públicas, lo que hizo que fuese escogida en las listas de diputados a la Asamblea de Caldas por su partido y allí ocupó una curual en 1971 y fue la presidenta de la Duma departamental.

Su gran devoción era la historia y en 1963 en compañía de Mr. George Drake reviven el Centro de Historia que en 1934 había finalizado labores, bien por la muerte de muchos de sus socios o por ausencia de otros de sus miembros.

En el Centro Colombo Americano se hacían las reuniones y en ese entonces se aprobaron los estatutos redactados por el entonces Presidente del Centro Dr. Tulio Gómez Estrada, además se obtiene la personería jurídica.

Más con la partida de Mr. Drake y el retiro de álgunos de sus miembros, fue perdiendo su vitalidad, no obstante Merceditas hacia reuniones en su casa de habitación hasta que finalmente el Centro entra en un nuevo receso.

En 1985, por iniciativa de la Sociedad de Mejoras Públicas de Manizales, se inicia la tercera etapa del Centro de Historia, en ese momento es Doña Merceditas la abanderada que con entusiasmo juvenil logra aglutinar un grupo selecto de socios y como se le hiciese comprender que la estabilidad de la institución radicaba entre factores principales a saber: la consecución de un local que le diese autonomía propia para su organización y evitar que las reuniones se verificasen en distintos lugares, hecho que desorientaba a sus miembros; la reaparición del Archivo Historial y finalmente la reorganización de su biblioteca, que afortunadamente estaba a su cuidado.

Se consigue un local en la Facultad de Derecho de la Universidad de Caldas, a su gestión se debe el que Doña María Elena Echeverri de Latorre donara un bello mobiliario y personalmente lo organiza para darle vida y presentación a la sala de reuniones del Centro, en compañía del entonces Presidente del Centro de Historia Doctor Hernando Álzate López logran que reaparezca el Archivo Historial el 12 de octubre de 1990.

Fue la sexta presidenta del Centro de Historia de Manizales en 1964, reemplazando al Doctor Tulio Gómez Estrada.

Elaborado por: Hernando Álzate López.